---------------------Начало игры
Диксония неторопливо перебирала изящными лапами, которые слегка гудели - нет, не от усталости (хоть они и шли уже несколько часов без отдыха), а от волнения. Столько нового и незнакомого! Столько нужно исследовать! Глаза кошки выхватывали каждый падающий лист, подмечали каждый поворот тропинки, нос беспрестанно вычленял из букета удивительных необычных запахов благоухание дичи, резкие метки незнакомых котов и кошек, уши крутились, как локаторы.
Она была просто счастлива, что нашла проводника; конечно, одиночество это святое, но вместе с Эррой было гораздо проще ориентироваться. И гораздо веселее.
Грязно-белый кот шёл рядом. Дикс покосилась на него краем глаза с хитрой улыбкой. Она обычно не заводила знакомства вот так просто, но сейчас сочла это наилучшим вариантом и до сих пор нисколько не пожалела. Эрра великодушно согласился провести ей экскурсию по острову и попутно рассказывал о племенах котов, которые живут здесь.
Она пока уяснила себе, что их три - Солнце, Лес и Шторм, но совершенно не разобралась в иерархии: уж больно разнились обычаи. Впрочем, кошка была уверена, что ей ещё всё предстоит - она собиралась остаться здесь надолго, если не навсегда. Хорошее место.
Зелени стало мало, а скал много. Дорога стала уже и начала довольно круто спускаться куда-то вниз, к скалам.
- Мы точно не заблудились?

Ночь я провел в окрестностях одинокой скалы, наслаждаясь дуновениями ветра и морской свежестью. Местечко довольно спокойное, несмотря на то, что его трудно назвать тихим, ведь шум воды не давал возможности ощутить себя в полной тишине, как если бы ты оказался где-нибудь в глуши или же в далеком уголочке какой-нибудь пещеры, чье-либо норы. Но пока что я и не искал такого места, где сумел бы погрузиться в мнимый вакуум, забывая про окружающие звуки природы. Да и стрекот сверчков, к примеру, мне очень даже нравилось слушать в темное время суток.
После той роковой встречи с солнечными кошками, охота пошла на лад. Были ли предыдущие неудачные попытки предвестником этих "неприятностей"? Я как-то не сильно об этом задумывался, но когда подметил сей факт, посчитал событие забавным совпадением. Мой наставник учил меня, что случайности никогда не бывают случайными, однако, на этот раз я не разобрал связи между первым и вторым. Поэтому просто не стал зацикливать свое внимание на этом и полностью посвятил его охоте. Мой желудок сжался от невыносимого голода, мучившего меня длительное время. Пора, наконец, обрадовать его чем-нибудь лакомым.
Я вновь наткнулся на грызунов. Ничто не предвещало трудностей, но заставить через силу живот замолчать и не выть от голода было довольно непросто. В какое-то мгновение я не стал долго ждать, улучшая момент, а просто бросился в атаку. Мышонок помчался вперед, минуя камни и приводя меня в новую местность. Прежде, чем ступать на неизведанную мной территорию, я всегда должен был убедиться, что хотя бы в эту минуту поблизости никого не было. Но голод и охотничий азарт затуманили мой разум.
В конце концов я поймал свою добычу, ударив по ней когтистой лапой несколько раз и подбросив перед собой вверх, а затем стиснув в зубах. Я так сильно хотел есть, что на том же месте принялся разжевывать грызуна живьем. Лишь писк пойманной жертвы и хруст ее маленьких косточек были слышны на всю округу. По окончанию трапезы я облизнулся, ощущая солоноватый металлический привкус у себя во рту, после чего принялся умываться, снимая напряжение и приводя себя в порядок. Обычно я сохраняю свой потрепанный образ, но иногда же хочется немного уделить внимание своей персоне. Чем сегодня не заслужил?

Эрра шёл вперёд очень уверенно, даже не глядя на дорогу - он явно был хорошо знаком с местностью, а потому ничуть не волновался. Диксония полностью доверяла ему в этом вопросе.
Но сейчас он замер, как вкопанный, и принялся оглядываться, и ему определённо не надо было отвечать на вопрос, чтобы стало понятно: вот сейчас кот абсолютно без понятия, где они находятся.
Перехватив смущённый взгляд, кошка улыбнулась уголком рта, поведя усами, мол, ничего, бывает. Она не находила в ситуации ничего разочаровывающего, наоборот, так только интереснее; кроме того, одиночка всё ещё была уверена в спутнике и полагала, что в конечном счёте они найдут дорогу назад.
Похоже, что и сам Эрра придерживался оптимистичной стороны:
- Впрочем, везде можно найти плюсы, верно? Тебе никогда не хотелось ощутить себя первооткрывателем?
Диксония рассмеялась звонким переливчатым смехом.
- Я и так первооткрыватель, Эрра! Ты впервые только здесь, а я впервые на всём острове, - в глазах плясали озорные огоньки.
По-видимому, убедившись, что она не сердится, белый кот первым шагнул на тропинку и обернулся спустя несколько осторожных шагов. Диксония посмотрела ему под лапы: тропа действительно очень узкая и полна мелких острых камушков. Никто её не расчистил, никто здесь никогда не ходил.
Это место по-настоящему необитаемо!
Негромкий звук где-то позади и сбоку заставил отвлечься на мгновение, навострить уши, вытянуть шею и попробовать воздух носом. К сожалению, в незнакомой местности из мешанины запахов невозможно было выделить ничего необычного - потому что Дикс не знала, как пахнет обычно. Она немного постояла в задумчивости, но вот Эрра окликнул её уже возле самого входа в пещеру, и, тряхнув головой, одиночка поспешила вниз по узкой дорожке, стараясь не ободрать об острые камушки тонкую кожицу на подушечках лап.
- Полагаю, впереди пещера. Проход завалило, но, кажется, лазейку найти можно. Что ты про это думаешь?
Прижав уши к голове, Диксония подалась вперёд, заглядывая в трещину в скале, но темнота казалась непроницаемой.
- Уж если лезть - так лезть, - пробормотала она себе под нос и храбро двинулась вперёд.
После достаточно узкого входа снова можно было идти бок о бок. В гулкой тишине шорох лап по камню и дыхание разносились вперёд и возвращались эхом. Было жутко. Жутко интересно.
- Ты погляди, какие царапины, - прошептала Дикс, указывая носом на стену.
Подняв переднюю лапу, она вложила свои когти в застарелые следы в толще скалы. Она не была уверена, но, похоже, царапины оставил кое-кто побольше кота. И явно поопаснее.
«Медведь? Рысь? Росомаха?» - сухой воздух пах пылью и не держал в себе запаха дикого животного - возможно, оно давно покинуло это место обитания. Хотелось в это верить.
Странные штуки, торчащие из стен, при ближайшем рассмотрении... так и остались для Диксонии странными штуками, торчащими из стен. Приподнявшись на задних лапах, она обнюхала обугленную палку и содрогнулась: запах был очень старый, и услышать его можно было, едва ли не прижавшись носом, но узнать не составило труда. Перед внутренним взором пронеслись страшные картины прошлого - пылающая мебель, бегущие по полу Гнезда языки пламени, вопли и стоны умирающих котов.
Огонь.
Где огонь, там и Двуногие. Но вот что странно... Послания из прошлого, оставленные на стенах, противоречили друг другу - страшный когтистый хищник и деятельность Двуногих? Они бы никак не ужились вместе.
«Из этого какой делаем вывод? А такой. Либо Двуногие прогнали эту тварь, либо... она их».
Сейчас пещера казалась абсолютно необитаемой, но всё же - что такого ценного в ней было, что она пользовалась таким успехом в своё время?
На мгновение возникло чувство, что земляной пол прогнулся под лапами, как податливая морская волна. Кошка прикрыла глаза и глубоко вдохнула. Она вдруг показалась себе маленькой и незначительной. Сколько пришельцев повидала эта старая пещера? А какой след оставят после себя они?
Эрра прошёл вперёд, пока она разглядывала старые факелы, и Диксонии снова пришлось прибавить ходу, чтобы нагнать его. Она заметила странную темноту под лапами чуть ли не в последний момент и вовремя остановилась на краю неожиданного обрыва шириной в весь проход.
- Что это? - воскликнула кошка, не ожидая, впрочем ответа; на дне глубокой тёмной ямы виднелись заострённые деревянные колья, такие же тёмные и старые, как всё здесь.
Диксония прищурилась. Это выглядело совсем не естественно, должно быть, тоже дело лап Двуногих. Но зачем?
Оглянувшись через плечо на испещрённую царапинами стену, Дикс подумала, что как минимум одно предположение у неё есть.
- Похоже на ловушку, - она снова невольно перешла на шёпот, но пояснять свою мысль не стала - мысль о том, что люди пытались поймать то, что оставило те страшные следы. - Попробуем перепрыгнуть?
Попятившись назад для разбега, одиночка решительно свела брови к переносице, напружинила лапы и - прыжок, прыжок, пры-ыжок! Оттолкнувшись от края, бросила своё гибкое тело как можно дальше вперёд, но, кажется, слишком взяла вверх: подлетела, как мячик, и с размаху врезалась грудной клеткой в противоположный край.
- Ах чтоб тебя! - рявкнула сквозь сжатые челюсти, судорожно скребя передними лапами по земляному полу, оставляя глубокие борозды.
«Не такой, ох не такой след я хотела оставить!»
Задние лапы беспомощно болтались в воздухе, Диксония чувствовала предательскую пустоту под ними, и ей уже чудилось, что она вот-вот напорется лапой на острый кол, уже перепачканный в потрохах предыдущего несчастливца.
«Нет! Только не так глупо! Не дай мне упасть!» - она не воскликнула этого вслух, да и не была уверена, к кому обращается - к Эрре или к тому, кто никогда не покидал её мыслей с той роковой ночи, с кем порой болтала от нечего делать, когда слишком долго была в одиночестве - эдакий ангел-хранитель?
«Насчёт ангела не знаю, но крылья бы мне сейчас не помешали!»

Эрры не было рядом, в ушах звенело, и даже если он и окликнул её, она бы всё равно не услышала.
«Куда же запропастился?!»
Мир сжался до крошечного объёма, вмещающего лишь её болтающееся над пропастью тело, край скалы, крошащийся под когтями, да яму, наполненную острыми кольями. Всё остальное как бы померкло, замедлилось. Звон в ушах сопровождался оглушительным стуком сердца, подушечки лап вспотели от напряжения.
«Вот так и бывает. Попадаешь в передрягу, как только кажется, что стоишь на всех четырёх. Почему это постоянно происходит со мной? А, может, не только со мной? Может, это у всех такие проблемы? Ну неужели нельзя прожить хотя бы один день спокойно, тихо и мирно? О, Всевышний, разве я многого прошу?!»
Воздух в пещере был неподвижен, и Диксония, конечно, не смогла учуять подкравшегося незнакомца - хотя бы для того, чтобы понять, что он - знакомец. Он краем глаза увидела мелькнувшую тёмную шерсть и успела смутно удивиться, что Эрра показался ей таким тёмным... и полосатым...
А уже в следующее мгновение, когда держаться дальше уже не было мочи, сильные челюсти ухватили её за загривок и потащили куда-то наверх. Дикс повисла в спасительных зубах кота, а, стоило ей нащупать задними лапами край скалы, принялась судорожно скрестись, затаскивая себя вверх и отталкивая подальше от чёртовой ямы.
В инстинктивном порыве очутиться как можно дальше от источника угрозы одиночка толкнула своего спасителя, перекрывшего проход, лбом в грудь и - повалила на землю, фактически шлёпнувшись сверху.
К лапам наконец-то прилила кровь, и Диксония замерла на несколько секунд, крепко зажмурившись и прижавшись к любимой, самой прекрасной и такой безопасной горизонтальной поверхности. К слову, поверхность эта была чересчур уж мягка... Кошка была вынуждена открыть глаза раньше того времени, которое надеялась отвести для бессмысленного, но удивительно приятного лежания, и взгляд её натолкнулся на взгляд ясных голубых глаз, слабо светящихся в темноте. Голубых глаз на полосатой морде, находящейся от неё всего на расстоянии усов. До боли знакомой морды с обожжённым носом и - ну надо же! - с неизменной победоносной ухмылкой.
Бродяга рывком вскочила, отшатнувшись от лежащего на спине кота как от чумного - благоразумно отшатнувшись не в сторону ямы!
«Как это может быть правдой? Как это возможно? Как злодейка-Судьба сумела перетасовать колоду, чтобы выкинуть двух Джокеров на одном ходу?»
Сколько раз после того злополучного пожара ей снился этот кот? И сейчас всё стало казаться каким-то прозрачным, нереальным - как раз в тот момент, когда он вынырнул из тонких нитей сновидения в реальность. Теперь-то Диксония втянула носом воздух, дабы убедиться, что он действительно здесь. Этот запах... Этот взгляд...
- Хаббл-Хагу? - она словно попробовала это имя на вкус, чтобы вспомнить, как оно звучит; слова сорвались с онемевших губ как бы сами собой и повисли в воздухе.
Судя по выражению морды, этот кот уже узнал её, а потому сейчас она оказалась захваченной врасплох. Следовало бы держать себя в лапах и проявить в лучшем свете...
От этой мысли стало смешно.
«Как же долго мы с тобой носили друг перед другом маски. Как часто примеряли на себя разные роли, угадывая ходы друг друга...»
На какой-то миг - на единый миг - эта игра, этот фарс показались абсолютно незначительными. Какая разница? Ещё минуту назад ей не перед кем было держать лицо. Ещё минута висения над пропастью - и ей бы уже никогда это не понадобилось. А в тот миг, что беззвучно замер между этими двумя минутами, ей меньше всего хотелось скрываться за маской.