Ответа предводительницы долго ждать не пришлось. Лиса сразу же посмотрела на Ракитового Хвоста, и он добродушно улыбнулся кошке, которая возглавляла лесное племя. Разве такая красавица не может не нравится? Жаль, конечно, что у нее все племя под опекой, так бы рыжий увалень непременно бы поухаживал за ней. Все-таки такие кошки не должны оставаться без внимания котов. Ракитовый Хвост решил оставить эту затею чуток на потом, может быть он сможет увязаться в будущем в какой-нибудь патруль вместе с предводительницей и уломать ее на ужин под звездами... вдвоем... только он и она, и больше никого рядом. Даже назойливых комаров. Ракитовый Хвост обязательно придумает как избавиться от этих проклятых мошек, а пока что он внимательно выслушал наставления Лисы Пламенного Заката и громко зевнул. Все-таки он всю ночь сидел в лагере и глаз не сводил с главной поляны - вдруг, какое вторжение начнется?
Ракитовый Хвост с радостью посмотрел на своего напарника по патрулю и решил, что в Утреннем Ливне нет ничего такого плохого, разве что он какой-то странноватый в поведении, но можно будет побеседовать с ним один на один и узнать этого котика чуть больше. Конечно, если он сам этого захочет. Лишний раз навязываться Ракитовый Хвост тоже не станет.
- Так точно, Лиса Пламенного Заката. Мы наловим этим милым котятам самую вкусную добычу. С пустыми лапами мы точно не вернемся в лагерь, уж я за это стопроцентно ручаюсь, - кот покосился на Ливня, надеясь, что тот обязательно поддержит его инициативность. Ракитовый Хвост отошел от Лисы, оставляя ее на растерзание другим соплеменникам, ведь у всех свои вопросы и проблемы, и каждый хочет решить их как можно быстрее.
- Ну что, напарник, ты готов отправиться в наши лесные угодья, дабы наловить какой-нибудь свежатинки нашим новым членам племени? Есть предложения, куда пойти? Или ты оставишь выбор за мной? - рыжий увалень уже обращался к Утреннему Ливню. Кот говорил искренне, расплывшись в улыбке, ведь для него было истинным счастьем быть полезным своему племени (а в особенность если эта польза относится к маленьким котятам).

► палатка целителя
Целительница быстрыми шагами вышла из своей палатки. Ее решимость назначить ученика была непоколебима, но внутренние тревоги никуда не делись, кидая кошку из стороны в сторону, подобно дикому урагану. От шерсти ее сильно пахло недавнишними травами, что она использовала на котенке. Отыскав глазами предводительницу, Таволга направилась к ней. По дороге бросив несколько слов Землянике:
- Посиди где-нибудь. Я поговорю с предводительницей и потом вернусь. – Она кивнула головой на поляну, где многие коты занимались своими делами, но большая часть собралась возле рыжей кошки. Убедившись, что одиночка нашла себе подходящее место, она заторопилась дальше. Все ее сознание было занято недавним посланием, которое темной пеленой словно застелило ее мысли. Кромешная тьма, в которой нужно идти на ощупь.
«Что значило то послание?!» - кошка вздрогнула, вновь представив окровавленное тело белого кота и запах крови. Оно было так сильно похоже на нее что, от этой мысли становилось дурно – «может они пытались показать проблему, которая сейчас нависла над всем племенем? Ведь если так подумать, то сейчас есть угроза. Сектанты. Может быть, Облачное племя хотелось предостеречь от какой-то угрозы?» Кошка подняла взгляд с земли, когда в ее поле зрения попали коты. Только сейчас она поняла, что прошла мимо предводительницы и всех собравшихся вокруг. Хлестнув себя по боку, она подошла ближе к предводительнице.
- С котенком все хорошо. Сейчас он спит в гнездышке. Лиса Пламенного Заката, мы может отойти? – Белая кивнула в сторону, где никого не было.
«В любом из случаев, надо будет убедиться в этом самой» - когда две кошки отошли от собравшихся и они остались наедине, Таволга присела. Поговорить хотелось обо всем, о недавнем пророчестве, что получила белая, о котятах и травах, ну и о приемнике.
- Лиса, - обратилась кошка к предводительнице, - сегодня я задумалась о том, что мне не помешал бы ученик. Я, конечно, справляюсь со всем сама, но я не молодею и мне, кажется, что близится война. И я хочу пережать свои знания кому-то еще. – Белая замолчала и посмотрела в сторону Земляники, что одиноко сидела на поляне и посматривала в их сторону, а увидев на себе взгляд главы племени, отвела свой.
- Да, я хочу, что бы ей стала Земляника. Я понимаю, что она чужая для племени, но Земляника уже так много сделала для нас. И она уже знает, как лечить больных. Она согласилась. Я с ней поговорила. Никогда бы не поверила, что она способна так решительно смотреть кому-то в глаза. – Кошка ухмыльнулась, вспоминая недавнишний взгляд рыжей одиночки.

От улыбки Ракитового Хвоста на сердце у кошки стало тепло-тепло. Хотя прошло уже много лун с того дня, как она стала предводителем и еще больше, когда Шелест Мягкой Травы выкрикнул ее имя, как новой глашатой, а Лиса до сих пор иногда мучилась от мыслей "а не была ли это ошибка?" или "может в том, что стали пропадать котята есть и её вина? Может Облачное племя так прогневалось на рыжую предводительницу и послало такое наказание им?" Лиса Пламенного Заката видела, что ее признают как лидера, ловят каждое слово. Ей доверяют свои жизни и жизни своих детей. Эта ответственность лежала на её плечах, и она ни разу никому не пожаловалась на это. Рыжегривая кинула мимолетныей взгляд в сторону трехцветного великана. Даже Быстрокрылому Журавлю она никогда не говорила, как ей было сложно. Но на то она и предводительница, лидер своего племени. Она должна сцепить зубы, несмотря на свою усталость и голод, несмотря на свои переживания и чувства и думать в первую очередь о благополучии племени. Но от таких вот улыбок всегда становилось несколько легче. Словно бы часть ее ноши брали на себя.
— Так точно, Лиса Пламенного Заката. Мы наловим этим милым котятам самую вкусную добычу. С пустыми лапами мы точно не вернемся в лагерь, уж я за это стопроцентно ручаюсь, - С готовностью ответил старший воитель, чем вызвал еще одну улыбку на морде у Лисы. "Так, с едой для них определились, спать они будут в детской, надо будет отдать распоряжение, чтобы им подготовили две подстилки. Как только Коготь поправится, он тоже переедет из целительской в ясли. Коготь..." В этих мыслях кошка проводила взглядом Ракитового Хвоста, подходящего к Утреннему Ливню. А к самой предводительнице тем временем подошла Вязолистая Таволга.
— С котенком все хорошо. Сейчас он спит в гнездышке. Лиса Пламенного Заката, мы может отойти? - Голубоглазой не нравилось это странное состояние целительницы. Эти едва заметные нотки тщательно скрытого волнения в голосе, её слегка взъерошенная шерсть. Все это появилось после посещения целительницей Пещеры Небесных Водопадов. И очень тревожило Лису.
- Это хорошая новость, - Лиса посмотрела в глаза ожидающему неподалеку Клыку. Как кошке, как матери? хотелось подойти к нему и сказать то же, что ей секундой ранее сказала Вязолистая Таволга, но как предводительница она должна была остаться с белой кошкой. Приглашающе махнув хвостом в сторону, рыжегривая ответила: Конечно.
— Лиса, сегодня я задумалась о том, что мне не помешал бы ученик. Я, конечно, справляюсь со всем сама, но я не молодею и мне, кажется, что близится война. И я хочу передать свои знания кому-то еще. - Следуя взгляду Вязолистой Таволги, Лиса посмотрела на застывшую на другом краю поляны Землянику. Слова целительницы многократным эхом прозвучали в рыжей голове, внушая ужас. "Битва. Скоро будет битва. Ей это сказали Облачные предки?" Никто не знал точно, как происходит общение целителей и Облачного племени, но оставалось надеяться, что она нашла ответы на все мучавшие ее вопросы. И только спустя несколько секунд до Лисы Пламенного Заката дошло, что имела в виду Вязолистая Таволга. "Что? Неужели Земляника?" Недоуменный взгляд переместился с бывшей одиночки на целительницу племени.
— Да, я хочу, что бы ей стала Земляника. Я понимаю, что она чужая для племени, но Земляника уже так много сделала для нас. И она уже знает, как лечить больных. Она согласилась. Я с ней поговорила. Никогда бы не поверила, что она способна так решительно смотреть кому-то в глаза. - Лиса Пламенного Заката сразу вспомнила, что именно Земляника оказала Теньку первую помощь, что именно она оставалась с ним, когда целительница ушла на Совет. Но было ли это разумно, посвящать в таинства целителя ту, что была еще чужда племени? Ведь Лиса замечала, какие взгляды на Землянику кидал глашатай. Предводительница вздохнула и кивнула.
- Что ж, это твой выбор, надеюсь ты хорошо подумала, - Голубоглазая вновь посмотрела на Землянику. - От нее многое будет зависеть. Но я хочу ей доверять, хочу дать шанс. Сейчас я проведу собрание и озвучу твой выбор, но после я хотела бы поговорить с тобой насчет того, что открыли тебе Облачные предки при посещении святилища.
Лиса Пламенного Заката оставила целительницу и направилась ветке, с которой множество предводителей до нее обращались к племени. Кора на дереве потрескалась, но еще не стерлась, позволяя когтями цепляться на нее. Мощная ветка без труда выдерживала котов и в разы больше Лисы.
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся на главной поляне для общего собрания племени! - Громкий голос проник в каждый уголок лагеря, те немногие, кого еще не было на поляне, начали потихоньку выходить из своих палаток. Дождавшись момента, когда все взгляды устремились на нее, Лиса продолжила. - Прошедший Совет дал нам пищу для размышления. Он показал, что невозможно помочь тем, кто не хочет, чтобы ему помогали. Племена Шторма и Солнца не поверили тому, что передал нам Тенек. И более того, они ополчились на нас. В своем слепом неверии они каждого готовы обвинить в нашей общей беде. - Голубоглазая немного помолчала, предоставляя время обдумать ее слова тем, кого не было на Совете. - Мы должны быть готовы. Возможно совсем скоро нам предстоит сражение. Мы должны тщательнее проверять наши границы. Помимо рассветных, дневных и вечерних патрулей добавится еще ночной патруль. Никто не должен застать нас врасплох. Наставникам следует больше внимания уделять боевым навыкам своих оруженосцев. - Взгляд кошки устремился на Вязолистую Таволгу, а потом на Землянику. - Но есть и хорошие новости. Сегодня Вязолистая Таволга сообщила мне, что выбрала себе ученика. Земляника, подойди к корням древа собраний! - Взгляд Лисы смотрел прямо на бывшую одиночку, словно пытался выведать, что же творится в голове у этой огненной кошки. - Сначала ты попала в племя пленником, позже ты стала нашим гостем и не раз помогала нам. Мы помним и ценим тебя и твои заслуги перед племенем, и сегодня я могу задать тебе один-единственный вопрос. Готова ли ты отказаться от жизни одиночки с вступить в племя в роли ученицы Вязолистой Таволги? - Штормовой ветер трепал рыжую шерсть предводительницы, но она немигающим взором смотрела на Землянику, ожидая ее ответа. Кроны деревьев трепетали, листья с тихим шелестом опускались на землю. А дождавшись ответа от бывшей одиночки, Лиса продолжила. - В Ночь Половины Луны ты отправишься в Пещеру Небесных Водопадов, дабы предстать перед нашими предками и другими целителями. Да пребудет с тобой Облачное племя. - Лесное племя относилось к Землянике по разному. И дождавшись пока племя проявит свою реакцию на эту церемонию, а целительница потрется сносом со своей новоиспеченной ученицей, предводительница продолжила. - Клык, подойди к корням древа собраний. - Теперь голубой взор был устремлен на маленького котенка, сидящего рядом с Быстрокрылым Журавлем. - Я была тронута отвагой, с которой ты защищал брата, и считаю, что для Лесного племени было бы честью принять двух таких замечательных котят, как ты и Коготь. С этого дня и до церемонии посвящения в оруженосцы тебя будут звать Штормик. - Ветер особенно сильно хлестнул кошку в бок, а с моря долетал приглушенный рокот. Рыжий хвост качнулся в сторону палатки целительницы. - Коготь будет носить имя Вьюжка. - Лиса Пламенного Заката подождала, пока племя прокричит имена котят. Ей казалось правильным дать им имена, да еще и такие похожие. Две стихии, которых так боятся все коты-воители. Кто знает, какую роль они однажды сыграют в жизни всех племен? - Я надеюсь, что что со временем Лес сможет стать вашим домом. В сейчас ты, Штормик, можешь обустраиваться в Детской. Ураганчик поможет тебе. Заодно и расскажет о том, как у нас всё утроено. Собрание окончено.
Лиса Пламенного Заката спрыгнула с ветки и махнула хвостом целительнице следовать за ней. Подхватив из общей кучи с дичью кролика, рыжегривая удалилась в свою палатку.

---> Палатка предводителя

— Лисы — это такие звери, они покрупнее даже самых больших котов и рыжие, совсем как я, —  пояснила котёнку предводительница, и он довольно быстро представил в голове нужного монстра. Воображать монстров он умел хорошо.  — Говорят они очень хитрые, а еще у них очень-очень пушистый хвост и вытянутая морда.
- С лисами выгодно вести дела, - подумав, сказал Клык. - Но опасно.
По крайней мере, значение имени Лисы Пламенного Заката для него было объяснено. Она выбрала себе такое имя, чтобы казаться больше и опаснее, так понял Клык. Он не осуждал её за это. Своё имя он выбирал по тому же принципу.
Не то, чтобы лагерь всерьёз пугал его. Его могла напугать лишь опасность, которая вызывала у него вопрос: "справлюсь или не справлюсь?"
В случае с целой кучей котов, бродящих вокруг него, словно акулы, всё было понятно без лишних раздумий. Он в любом случае проиграет, если они нападут. Так какой смысл волноваться? Исход ясен заранее, и он сам пошёл в пасть медведя, согласившись с предложением Лисы Пламенного Заката.
Так что, когда предводительница отошла от него, Клык даже не дёрнулся. Пару раз он взмахнул хвостом, намекая незнакомцам отойти подальше от него. Втянуть свои когти Клык даже не старался, ясно показывая, что он сюда не в игрушки играть пришёл.
Рядом с ним остался пестрошкурый, мохнатый кот. Быстрокрылый Журавль. Или Пестрокрылый Журавль? Клык разочарованно вздохнул. Если он собирается надолго остаться с этими варварами, ему придётся привыкнуть к их непроизносимым именам. Кто знает, как скоро поправится Коготь... и не успеют ли они за это время наделить его каким-нибудь дурацким прозвищем, вроде Коготь Укушенного Барсука? Или как они любят друг друга обзывать?
- Юнец, не отходи далеко. Лагерь безопасен, но всем будет интересно послушать твою историю... - обратился к нему глашатай.
Клык внимательно выслушал Быстрокрылого Журавля и согласно кивнул.
- Никаких бесплатных историй. Ни одного словечка из меня просто так не вытянут.
Такая у него была жизнь. С сектантами-мучителями он привык торговаться за каждый кусочек дичи. Но мучители нередко обманывали его, поэтому возможность ставить свои условия и получать плату вперёд была весьма кстати.
— Я понимаю твое волнение и недоверие к нашему племени и системе в целом, и ты можешь тысячу раз сомневаться в том, что мы не причиним больше зла ни тебе, ни твоему брату, но просто знай, что Лиса Пламенного Заката никогда не бросает слов понапрасну.
Клык с сомнением посмотрел на Быстрокрылого Журавля.
- А ты бросаешь слова понапрасну? - спросил он, пытаясь понять, почему он выгораживает Лису. - Я сам принял решение пойти с вами. Если мне и нужно в ком-то сомневаться, то только в себе. А в себе я не сомневаюсь.
Он надеялся, что Быстрокрылый Журавль поймёт серьёзность его настроя. Всё-таки, он пошёл с племенем не потому, что его заставили. Он сам сделал выбор, выбор ради жизни брата. И не будет теперь сомневаться и мяться, как какой-то глупец.
Когда Лиса Пламенного Заката вскочила на высокую ветку, Клык почувствовал, как кто-то толкнул его в бок, и обнаружил, что коты собираются под деревом, словно послушные собачки. "Здесь так принято", - понял Клык, и тоже подошёл поближе, чтобы не привлекать лишнего внимания. Но внимание к нему привлекла сама Лиса. Пока Клык сидел, вслушиваясь в её слова и пытаясь понять, почему коты шипят, слыша названия "племя Шторма" и "племя Солнца", она подловила момент и позвала к корням дерева.
Похвалив его за храбрость, Лиса Пламенного Заката зачем-то присвоила ему второе имя. "Мне и одного хватало", - подумал Клык, ощущая, как его настроение падает по мере того, как на него обращается всё больше взглядов. Какие-то взгляды были добродушны, а какие-то смотрели с неприкрытой неприязнью. Клык понимал их: новички в таком закрытом обществе вряд ли приветствуются. Лишь возраст смягчает отношение большинства к нему. Будь Клык постарше, дружелюбных взглядов он встретил бы куда меньше.
"Так. Ладно. Как она меня назвала? Штормик? Как Шторм, только крошечный и никудышный, который и ветки-то с дерева не собьет. Ну спасибо".
Он вспомнил, с какой неприязнью окружающие отнеслись даже к упоминанию загадочных племён Шторма и Солнца и подумал, что Лиса Пламенного Заката решила отомстить ему за дерзость, которую он проявил в лесу. "Дерзость, которую она назвала храбростью. Легко быть храбрым, когда тебе уже нечего терять".
Взглянув на бойкого Ураганчика, которого рыжегривая кошка выбрала ему в сопровождающие, Клык... нет, уже Штормик, почувствовал, как невидимые блохи неуютно заскреблись под шкурой. "Какая ещё Детская? За кого они вообще меня принимают?"
— Давайте, кто быстрее до детской?
- Ну, давай, - без особого энтузиазма пробормотал Штормик, чьи рёбра выпирали очень уж красноречиво. Куда ему тягаться с откормленным подростком? Несколько дней подряд он тащил на своей спине умирающего брата, а последние силы истратил на охоту, потому просто побрёл следом за Ураганчиком. Всё выглядело почти оптимистично до тех пор, пока оруженосец не скрылся в палатке. Тогда-то Штормик остановился и развернулся в другую сторону. "Он показал мне, где место для сна, так? Думаю, он выполнил своё обязательство перед той, кому подчиняется".
Рыжий котёнок пока очень плохо понимал устройство племени. Он вернулся к Быстрокрылому Журавлю.
- Лиса Принятая За Кота сказала, что я должен служить племени. Что мне конкретно нужно делать? Возможно, побить кого-то? Или искать еду?
В конце концов, своей работой он возмещал лечение брата. Если он не будет работать, какой резон Лисе Пламенного Заката лечить Когтя-Вьюжку? В этом просто не было смысла.

Что ж, сказать, я знатно подремала! Вот правда, шум главной поляны все таки потревожил мой сон, как я тут же очухалась. "Кажется, я уснула на главной поляне... Но никто же не видел да? Ля-ля-ля, меня тут не было, я не спала..."
Я поспешно отошла от места, на котором я уснула. Уже вечерело. А значит ли это, что я проспала почти весь день? Да и еще собрание пропустила. Я уже не котенок, и никто мне объяснять все не будет! Ах, как жаль... Все - таки, котенком быть не так плохо. Но зато мне, наконец можно выходить за пределы лагеря!
Я подошла к ближайшей лужице, и фыркнула. Что за нелепый вид! Не подобает для ученицы. Но ничего, сейчас все это умоем, буду самой красивой кошкой в Племени!
После успешного умывания, я начала осматривать главную поляну своими разного цвета очами, что сверкали будто два кристалла. К моего великому сожалению, я не увидела ничего интересного. Как теперь от скуки спасаться? И где Шум Дождя, может, она меня займет? Ну, вдруг на ночную охоту отведет? Кошки же ночные животные! "Вот только мы ночью спим, как это понимать?"
Ну-ну, зачем я просыпалась? Скукота! Всякие взрослые разговоры, не, это не для меня. Кстати, Ураганчик! Мы могли бы вместе что-нибудь придумать!
Зацепившись взглядом за серую шубку брата, я прискакала к нему. Вот, отлично! Ему и задание дали, надеюсь, он против компании не  будет? К тому же, новенькие! Будет интересно завлечь малышню.
------------------------------------> Ясли